Stress, ansia e depressione: quali sono le differenze?

In alcuni periodi della nostra vita possiamo sperimentare alcune sensazioni ed emozioni, cambiamenti di umore ed energia, accompagnati da sintomi fisici che interferiscono con la nostra quotidianità e con il nostro benessere. Sappiamo di “non stare bene”, ma non riusciamo a capire cosa ci stia accadendo.

Dare un nome ai disturbi mentali è il primo passo per capire cosa fare e a chi rivolgersi.

Stress, ansia e depressione condividono infatti alcuni sintomi ma non sono la stessa cosa: differiscono per cause, altri sintomi e alcune volte anche per trattamenti.

Lo stress è la risposta fisica o mentale a una causa esterna riconoscibile, come un periodo intenso sul lavoro, una situazione famigliare difficile, un esame da sostenere. Di solito è di breve durata e legato a un evento preciso, anche se può ripresentarsi nel tempo. L’ansia è la risposta dell’organismo allo stress: a volte compare anche senza una minaccia, un pericolo o un evento scatenante. Può essere una risposta fisiologica e controllata, utile per restare vigili e concentrati, oppure può persistere e dare origine a difficoltà nella gestione della vita quotidiana. In questi casi può avere un impatto sul sonno, sul sistema immunitario, digestivo, cardiovascolare e riproduttivo, oltre ad aumentare il rischio di sviluppare disturbi d’ansia o depressione.

La depressione, invece, seppure intrecciata con l’ansia, ha sintomi differenti, collegati più a emozioni di abbattimento e disperazione.

Per approfondire:

La differenza tra stress e ansia

Stress e ansia fanno parte della naturale risposta di attacco o fuga. Quando percepiamo una minaccia, il corpo rilascia ormoni che aumentano battito cardiaco, respirazione e pressione sanguigna, rendendoci pronti a reagire.

Questa attivazione avviene molto rapidamente ed è definita stress; l’ansia rappresenta la reazione del corpo a quello stress e serve per mantenerci vigili e attenti, in modo da poter affrontare la situazione stressante. Entrambe, quindi, possono essere positive e utili.

L’ansia può tuttavia diventare persistente, con risposte eccessive rispetto all’eventuale stimolo che l’ha causata o addirittura potrebbe non esserci una causa esterna identificabile. Lo stress fisiologico, invece, è una risposta a una causa esterna stressante, è di breve durata e si risolve non appena si conclude l’evento che lo ha causato (es. un esame all’università).

Stress e ansia condividono alcuni sintomi, ma non sono la stessa cosa.

Sintomi comuni a stress e ansia

Battito cardiaco accelerato
Respirazione accelerata
Diarrea o stitichezza

Sintomi tipici dello stress

Instabilità dell’umore, irritabilità o rabbia
Sensazione di essere sopraffatti
Solitudine
Nausea
Capogiri

Sintomi tipici dell’ansia

Irrequietezza
Tensione
Sudorazione
Nervosismo
Sensazione di disagio o timore
Disturbi del sonno

Per approfondire:

La differenza tra ansia e depressione

Ansia e depressione sono due condizioni emotive molto diffuse che possono presentarsi insieme e condividere alcuni sintomi, rendendo difficile riconoscere quale delle due si stia vivendo. Dopo aver visto come si manifesta l’ansia, è utile capire come si differenzia dalla depressione e in quali aspetti invece le due condizioni si sovrappongono.

La depressione

La depressione non è semplice tristezza. La tristezza è un’emozione fisiologica, che tende a non limitare la capacità di vivere la quotidianità. La depressione clinica, invece, è caratterizzata da sintomi più intensi, più duraturi e capaci di interferire con il funzionamento quotidiano.

I segni caratteristici della depressione includono:

sentimenti di tristezza e disperazione
perdita di interesse
difficoltà nel dormire
sensazione di esaurimento
cambiamenti nell’appetito
dolori fisici senza causa apparente
fatica anche nelle attività più semplici
senso di inutilità, bassa autostima e umore depresso

La depressione influisce sull’umore, sulla motivazione e sulla capacità di svolgere attività anche minime, rendendo difficile affrontare la giornata.

Somiglianze tra ansia e depressione

Pur essendo distinte, ansia e depressione condividono diversi sintomi e possono avere un impatto simile sulla qualità della vita. Entrambe possono causare:

difficoltà nel dormire
difficoltà di concentrazione
irritabilità e irrequietezza
problemi digestivi
cambiamenti dell’appetito o del peso

Differenze principali tra ansia e depressione

Un modo utile per distinguere ansia e depressione è osservare dove si indirizza il pensiero e qual è il nostro livello di energia. In caso di depressione, si tende a sperimentare un’energia ridotta, una perdita di interesse e motivazione nelle attività, anche quelle che ci hanno sempre appassionato e si ha la sensazione di sentirsi rallentati.

L’ansia invece è caratterizzata da allerta, energia nervosa, attivazione e tensioni costanti, pensieri molto rapidi e preoccupazione per qualcosa nel futuro, che ancora non si è verificato.

Strategie per gestire stress, ansia e depressione

È importante riconoscere quale sia il disturbo che influisce sul nostro benessere grazie all’aiuto di un professionista che potrà guidarci verso il trattamento migliore.

Oltre all’eventuale psicoterapia e utilizzo di farmaci, esistono alcune tecniche per imparare a gestire alcuni sintomi.

È necessario capire cosa funziona per noi, per ridurre stress e ansia, provando e sperimentando.

Ecco alcuni esempi: